贫苦的冉·阿让为了挨饿的孩子而去偷面包，结果被判处19年的苦役。出狱后，走投无路的他偷走了收留他过夜的主教的银器后潜逃，被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使他免于被捕。主教的言行感化了他，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上，开始新生活。但缉拿过他的警长沙威却一心要找他麻烦……